Hebriden, top bezienswaardigheden en to-do’s

De Buiten-Hebriden – ook bekend als de Western Isles – zijn een 130-mijl lange eilandenketen aan de noordwestelijke rand van het Verenigd Koninkrijk. De belangrijkste eilanden zijn Lewis en Harris, Noord en Zuid Uist, Benbecula en Barra, maar er zijn ook tientallen kleinere eilanden. Bijna alle bieden uitstekende wandelmogelijkheden in een ongeëvenaarde omgeving.

Prachtige stranden met perfect wit zand, meestal verlaten, strekken zich kilometers lang uit langs hun westelijke kustlijn. De eilanden bieden ook een unieke cultuur, het bolwerk van de Gaelische taal en prachtige flora en fauna. Harris heeft een scala aan zeldzame maar spectaculaire bergen, terwijl Lewis, South Uist, en in mindere mate enkele van de andere eilanden, allemaal prima heuvelwandelen bieden. Nog een andere attractie zijn de archeologische resten die overal op de eilanden te vinden zijn – een schatkamer van de prehistorie.

Lewis is de grootste van de Buiten-Hebriden en de hoofdstad Stornoway heeft verreweg het grootste aantal bewoners. De noordelijke helft van het eiland is vlak, somber veenmoeras maar omzoomd door een aantal fijne kustlandschappen en prachtige stranden, waardoor het uitstekend wandelen is langs de rand. Ook hier zijn bezoekersattracties zoals de gevierde staande stenen van Callanish en het gereconstrueerde blackhouse-dorp in An Gearrannan.

De zuidelijke helft van het eiland is veel dramatischer met afgelegen heuvelruggen rond Uig en het schiereiland Pairc. Hoewel de heuvels niet hoog zijn, zijn ze extreem ruig en afgelegen en belonen ze hun relatief weinig bezoekers met opmerkelijke uitzichten.

Hoewel Harris deel uitmaakt van hetzelfde land als Lewis, heeft het ook een eigen karakter. Het noordelijke deel van het eiland heeft het meest uitgebreide en hoogste berggebergte in de Buiten-Hebriden, een complex van bergkammen, valleien en toppen dat tot de wildste van Groot-Brittannië behoort. Afgezien van de hoogste top – de Clisham (of een Cliseam) – zijn de heuvels rustig en bieden uitstekende uitstapjes voor de gemiddelde wandelaar.

Het eiland versmalt tot een kleine nek bij de belangrijkste nederzetting, Tarbert, terwijl in het zuiden het karakter weer verandert. De oostelijke kust – diep ingesneden, kaal, rotsachtig en elementair – ziet een reeks kleine dorpjes met elkaar verbonden door kronkelig kronkelende asfalt, terwijl in het westen een strook vruchtbare machair, bedekt door bloemen in de vroege zomer, als een voorgrond naar een van de mooiste reeks stranden in alle Hebriden.

North Uist is een opmerkelijk landschap – of zou dat een waterscape moeten zijn – omdat een groot deel van het eiland bedekt is met een doolhof van zoetwaterlochans. Boven dit doorweekte plateau stijgt de steile top van Eaval en zijn buren de heuvels van Lee, hun postuur sterk vergroot door de vlakke heidevelden en het water waaruit ze opstijgen. De noord- en westkustlijnen vormen een compleet contrast met dit wilde achterland, dat wordt omzoomd door enkele van de meest spectaculaire zandstranden die je ooit zou kunnen zien.

Net buiten het noordelijke puntje van North Uist ligt het kleine eiland Berneray, verbonden door een wegverkeersweg sinds 1999. Dit is het startpunt voor veerboten over de Sound of Harris, maar Berneray is een prachtige plaats en zeker de moeite van het verkennen waard eigen account. Het enorme weststrand stond in Thailand voor een toeristische brochure!

South Uist heeft twee contrasterende kanten. De oostelijke helft rijst op in bergen die misschien laag zijn door de normen van het vasteland, maar net zo ruig en wild zijn als elke andere, ze bieden een spectaculair uitzicht over land en zee. In het westen loopt de vruchtbare Machair – gevormd door zand dat op het onderliggende veen wordt geblazen – over de hele lengte van het eiland en wordt omgeven door een bijna ononderbroken strand.

South Uist is verbonden met zijn buren, zowel noord als zuid, via wegvervoermethoden. Benbecula is een grotendeels laaggelegen eiland, met vitale werkgelegenheid geboden door een legerbasis, maar er is veel te ontdekken hier. Eriskay, beroemd gemaakt door ‘Whisky Galore’, is het perfecte kleine eiland, met een ruige heuvel, prachtige kustlijn en fijn zandstrand – een klein stukje van de hemel. Het is ook de aanloophaven voor de veerboot naar Barra.

Het eiland Barra is vaak beweerd als het mooiste van alle Hebridean-eilanden. Met een pittoresk kasteel op een eiland net buiten de kust in de hoofdstad Castlebay, een kleine heuvel met werkelijk ongeëvenaarde uitzichten in Heaval, en een heel scala aan gewoon prachtige zandstranden, allemaal gesteund door wilde bloemen, is het niet moeilijk om te zien waarom . Op een mooie zomerdag zijn er nog veel meer prachtige plekken om te ontspannen en te verkennen.

Net ten zuiden en verbonden met Barra via een verhoogde weg, is Vatersay het meest zuidelijke bewoonde eiland tussen de Western Isles. Ook dit is een paradijs voor strandliefhebbers, met sublieme zandstranden op het westen, oosten en zuiden, en alle drie verbonden door een wandeling.